Kunt u wat over uzelf vertellen?
Ja, ik ben Ramón van der Storm en ik werk inmiddels al zo’n dertig jaar in de rondvaart. Het begon tijdens mijn studententijd, toen ik waterfietsen verhuurde. Via via rolde ik het vak verder in en kwam ik uiteindelijk terecht bij Canal Company. Een oude studievriend van mij, Vincent, werkte toen al bij Noord-Zuid – het bedrijf dat nu Blue Boat Company is geworden. Toen zij een andere rederij overnamen, vroegen ze of ik daar wilde komen werken. Dat is nu alweer zeventien jaar geleden. Sindsdien zijn we flink gegroeid: we hebben inmiddels zeventien vergunningen en veertien schepen.
Wat voor bedrijf is Blue Boat Company precies?
Blue Boat is echt een familiebedrijf, dat al sinds 1948 actief is in Amsterdam. Wij willen bezoekers Amsterdam laten beleven. We nemen jaarlijks zo’n 750.000 mensen mee de grachten op, en dat doen we met een brede selectie aan rondvaarten – van klassieke tochten tot themacruises en privé-evenementen. We willen dat mensen een unieke ervaring krijgen op het water, of ze nu voor het eerst in Amsterdam zijn of er al jaren wonen.
Wat voor soort rondvaarten bieden jullie aan?
We hebben een breed aanbod. Zo hebben we onze reguliere dagcruises door de grachten, die ongeveer 75 minuten duren en langs de mooiste plekken van de stad varen. ’s Avonds varen we ook, dan is de stad op z’n mooist: verlicht, sfeervol, bijna magisch. Voor kinderen hebben we een speciale Kids Cruise ontwikkeld, met een aangepast audioprogramma. Daarnaast hebben we ook sloepentochten voor wie liever wat dichter op het water zit. En we doen ook groepsvaarten, bijvoorbeeld met lunch of borrel aan boord. Mijn persoonlijke favoriet is toch wel onze nieuwste toevoeging: de kerstcruise.
De kerstcruise? Wat maakt die zo bijzonder?
Dat was afgelopen jaar voor het eerst en echt iets speciaals. We hebben daarvoor een origineel verhaal laten schrijven door een schrijver, een beetje in de sfeer van Charles Dickens. Het gaat over een man die niets van kerst moet hebben, maar tijdens een wandeling door de stad een mysterieus boekje vindt. Terwijl hij langs allerlei plekken in Amsterdam loopt, komt hij in steeds vreemdere situaties terecht – en uiteindelijk vindt hij niet alleen de kerstgedachte terug, maar ook een bijzondere ontmoeting met iemand met wie hij echt een connectie voelt.
Zijn er nog nieuwe reizen of innovaties op komst?
We zijn momenteel vooral bezig met technologische vernieuwingen. We rollen binnenkort een nieuw audiosysteem uit. Waar mensen nu nog met oortjes naar audiotours luisteren, kunnen ze straks via hun eigen telefoon kiezen wat ze willen horen. Dat opent de deur naar veel meer persoonlijke en thematische verhalen. Ook zijn we bezig met het plannen van alternatieve routes, omdat delen van de grachtengordel de komende jaren gestremd worden vanwege achterstallig onderhoud. Dat is natuurlijk een uitdaging, maar de gemeente denkt gelukkig goed met ons mee. Ze hebben bijvoorbeeld gezegd niet alle grachten tegelijk te stremmen, zo kunnen we gelukkig blijven varen.
Blue Boat houdt zich veel bezig met verduurzaming. Hoe ging dat proces?
Dat was absoluut niet eenvoudig. We zijn in 2006 begonnen met verduurzaming, toen elektrische vaart nog in de kinderschoenen stond. Er was letterlijk niets – geen richtlijnen, geen kant-en-klare oplossingen. We moesten echt alles zelf uitvinden. Zo hadden we ooit een bepaald type thruster laten installeren van een Duits merk, maar die bleken totaal niet geschikt voor de grachten. We hebben daar zoveel problemen mee gehad dat we uiteindelijk het hele systeem hebben moeten vervangen. En dat terwijl het schip er speciaal voor gebouwd was. Het heeft ons jaren gekost – de boot kwam in 2007, maar pas in 2015 konden we ermee varen. Dat was duur en frustrerend, maar inmiddels varen we vrijwel geheel elektrisch.
Wat zijn de grootste uitdagingen in jullie dagelijkse praktijk?
Personeel is echt een uitdaging, vooral schippers zijn moeilijk te vinden. Daarnaast merken we dat, hoewel er meer toeristen naar Amsterdam komen, het gebruik van attracties afneemt. Dat komt omdat de prijzen zijn gestegen en de budgetten niet, we zien deze trend ook in andere steden zoals Parijs.
Amsterdam geeft aan zich te willen richten op zogeheten kwaliteitstoeristen – mensen die bijvoorbeeld musea bezoeken of geïnteresseerd zijn in de culturele en historische waarde van de stad. In de praktijk zien we echter dat een deel van de bezoekers nog steeds vooral komt vanwege het gedoogbeleid rond softdrugs. Vooral in het Wallengebied zorgt dit type toerisme regelmatig voor overlast.
Persoonlijk vraag ik me af of Amsterdam er beter van wordt met zoveel coffeeshops. De overlast in bepaalde delen van de stad is duidelijk zichtbaar, en het zijn vaak juist deze bezoekers die weinig belangstelling tonen voor de andere – vaak cultureel waardevolle – kanten van Amsterdam. Ik zou het dan ook geen slecht idee vinden als de toegang tot coffeeshops beperkt zou worden tot houders van een Nederlands paspoort, het zogenaamde I-criterium. Dat zal ongetwijfeld van invloed zijn op de bezoekersaantallen, maar dat hoeft geen probleem te zijn. Er zijn verschillende onderzoeken die bevestigen dat deze groep toeristen relatief weinig bijdraagt aan het bredere toeristische aanbod van de stad, dus ook niet aan dagcruises.
Wat ook lastig is, is de regelgeving. Die is vaak niet afgestemd op onze praktijk. We moeten bijvoorbeeld voldoen aan technische eisen die ook gelden voor grote passagiersschepen, een voorbeeld is de verplichting van een bijboot – wat gewoon niet haalbaar is in de grachten.
Wat kan de gemeente of overheid doen om personenvervoer over water beter te ondersteunen?
Het belangrijkste is stabiliteit. Bedrijven moeten weten waar ze aan toe zijn, dus een betrouwbaar vergunningsbeleid is cruciaal. Ook zaken als op- en afstapplaatsen, ligplaatsen, en voldoende laadpalen voor elektrisch varen moeten goed geregeld zijn. Daarnaast is het essentieel dat wetgeving realistisch is. Neem bijvoorbeeld de nieuwe eisen rond vuilwatertanks – vanaf 1 januari moeten alle schepen die aan boord hebben, maar niemand weet wat ze vervolgens met dat water moeten doen. Rondvaartboten zijn gelukkig uitgezonderd, maar dit is een voorbeeld van wetgeving waarin nog niet is nagedacht over de praktijk.
Welke rol zie je voor KBN in dit geheel?
Ik denk dat KBN een belangrijke taak heeft in de voorlichting van overheden. Ze moeten duidelijk maken wat het belang is van dagpassagiersvervoer en binnenvaart in het algemeen. Wat ik tijdens corona heb gemerkt, is dat onze sector weinig lobbykracht had. Touringcars werden aangemerkt als noodzakelijk vervoer – ze mochten met vijftig man rijden, mits met mondkapjes. Maar bij rondvaartboten moest iedereen anderhalve meter afstand houden. Dat voelde oneerlijk. We moeten ons als sector meer laten horen, en daar kan KBN een grote rol in spelen.
